Ongeveer 190.000 Nederlanders hebben een vorm van autisme. Autisme Spectrum Stoornissen (ASS) beperken iemand al vroeg in de ontwikkeling en beïnvloeden iemands leven daarna op alle levensterreinen. Deze stoornissen brengen naast een hoop leed ook enorme kosten met zich mee.
Er bestaan nog geen therapeutische interventies die de kernsymptomen van autisme op efficiënte wijze verminderen. Binnen Nederland is gedegen kennis over autismeonderzoek, maar zijn er weinig experts waaronder deze kennis verspreid is. De Karakter-leerstoel (vernoemd naar het instituut waar Staal werkt) moet de aanwezige expertise integreren, versterken en borgen voor de toekomst en daarmee de slagkracht genereert die nodig is om in de komende 5 jaar nieuwe therapeutische interventies te ontwikkelen.
Wouter Staal is een nationaal en internationaal erkend expert op het gebied van autisme spectrum stoornissen en houdt zich bezig met fundamenteel en toegepast wetenschappelijk onderzoek op het gebied van genetica, neuro-imaging en cognitieve studies. Staal is tevens hoofdopleider bij Karakter, de grootste opleidingsorganisatie voor kinder- en jeugdpsychiaters in Nederland. Hij pleit ervoor dat psychiaters in opleiding ‘vele vlieguren’ moeten maken. Het herkennen van autisme vergt een geoefend oog, want deze stoornis is niet direct zichtbaar. Voorkomen moet worden dat kinderen en hun ouders al meerdere trajecten hebben doorlopen, voordat ze eindelijk bij de juiste behandeling en begeleiding uitkomen.
