In 2015 heeft een team van wetenschappers van de Universiteit van Cambridge en het State Serum Institute in Denemarken de niveaus van vier prenatale steroïde hormonen, waaronder twee bekend als androgenen, in het vruchtwater in de baarmoeder gemeten en ontdekt dat ze hoger waren in mannelijke foetussen die later autisme ontwikkelden. Deze androgenen worden gemiddeld in grotere hoeveelheden geproduceerd bij mannelijke dan bij vrouwelijke foetussen, dus dit kan ook verklaren waarom autisme vaker bij jongens voorkomt. Het is ook bekend dat ze delen van de hersenen masculiniseren en effecten hebben op het aantal verbindingen tussen hersencellen .
Nu hebben dezelfde wetenschappers voortgebouwd op hun eerdere bevindingen door het testen van het vruchtwatermonsters van dezelfde 98 personen uit de Deense Biobank, die vruchtmonsters van meer dan 100.000 zwangerschappen heeft verzameld, maar deze keer specifiek naar oestrogenen. Dit is belangrijk omdat sommige van de eerder bestudeerde hormonen direct worden omgezet in oestrogenen.
Alle vier oestrogenen waren gemiddeld significant verhoogd bij de 98 foetussen die later autisme ontwikkelden, vergeleken met de 177 foetussen die dat niet deden. Hoge niveaus van prenatale oestrogenen waren zelfs meer voorspellend voor de waarschijnlijkheid van autisme dan hoge niveaus van prenatale androgenen (zoals testosteron). In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht dat oestrogenen associeert met feminisering, hebben prenatale oestrogenen effecten op de hersengroei en masculiniseren ze ook de hersenen bij veel zoogdieren.
Professor Simon Baron-Cohen, directeur van het Autism Research Centre aan de Universiteit van Cambridge, die deze studie leidde en die voor het eerst de prenatale geslachtssteroïde theorie van autisme voorstelde, zei: "Deze nieuwe bevinding ondersteunt het idee dat verhoogde prenatale geslachtssteroïde hormonen een van de mogelijke oorzaken is van de aandoening.
Bron: Cambridge University
